Por primera vez en la historia, un componente clave de una vacuna fue diseñado completamente por inteligencia artificial y probado en humanos con resultados positivos.
Hasta ahora, la humanidad ha jugado a perseguir virus. Cuando surge un patógeno nuevo, los laboratorios corren a diseñar una vacuna, pero para cuando la tienen lista, el virus ya mutó.
Es un ciclo interminable que el profesor Jonathan Heeney, de la Universidad de Cambridge, describió como un perro persiguiendo su propia cola.
Un equipo de Cambridge y su spin-out DIOSynVax rompió ese ciclo. Usaron machine learning para analizar todos los datos genéticos disponibles de los Sarbecovirus, la familia que incluye al SARS-CoV-2, el SARS original y coronavirus que hoy solo circulan en murciélagos.
La IA identificó las características estructurales que comparten todos estos virus y diseñó un superantígeno capaz de entrenar al sistema inmune contra toda la familia, incluso contra virus que aún no han emergido en humanos.
El ensayo fase 1 incluyó a 39 voluntarios sanos de 18 a 50 años en los centros clínicos NIHR de Southampton y Cambridge. La vacuna se administró sin aguja mediante un micro fluid jet, un chorro de líquido a presión que atraviesa la piel.
Los resultados, publicados en el Journal of Infection, mostraron que la vacuna es segura y bien tolerada, sin efectos secundarios significativos. Generó respuestas inmunes no solo contra el SARS-CoV-2, sino también contra el SARS original y contra coronavirus de murciélago con potencial pandémico.
La respuesta inmune fue descrita como modesta, pero los investigadores están entusiasmados porque lo importante aquí no es la potencia sino la prueba de concepto: la IA puede diseñar antígenos funcionales para familias enteras de virus sin necesidad de esperar a que una cepa específica esté circulando.
Heeney resumió el cambio de paradigma así: la humanidad pasó de reaccionar ante cada nuevo virus a diseñar vacunas a prueba de futuro, capaces de proteger incluso cuando los virus muten.
El mismo equipo ya aplica esta tecnología a vacunas universales contra la gripe estacional (que no necesitarían actualizarse cada año), la gripe aviar H5N1 y las fiebres hemorrágicas como el Ébola. Una fase 2 con alrededor de 200 participantes ya está en planeación.
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